La carrera de secundaria donde el único combustible es la luz solar

El 19 de julio, docenas de equipos de estudiantes de secundaria de todo el país se alinearán en Fort Worth, Texas, para comenzar una carrera de carretera de cinco días que cubre 630 millas hasta Fort Stockton. Los vehículos que conducen no se parecen en nada a un auto normal. La mayoría son planos, anchos y bajos, con un solo conductor apretujado debajo de un panel solar. Algunos parecen sondas espaciales que escaparon de la sala limpia. Y el único combustible que pueden usar proviene del sol.

El Solar Car Challenge marca su 30 aniversario este año, y la competencia ha pasado de ser el experimento de un solo maestro frustrado a un programa nacional que ha involucrado a más de 85,000 estudiantes en 39 estados y varios países, incluidos Canadá, México, Costa Rica, España y Singapur. Hoy existen más de 260 proyectos activos de autos solares en secundarias.

La carrera que no trata sobre el auto

El fundador Lehman Marks, un educador de Texas, comenzó el programa en 1993 por frustración con la forma en que se enseñaba a los estudiantes. A finales de los 80 y principios de los 90, tenía un grupo de jóvenes desinteresados que no respondían a los libros de texto. Un amigo de la Universidad del Norte de Texas lo invitó a ver una competencia universitaria de autos solares, y la reacción fue inmediata.

"Fuimos allí y los chicos quedaron fascinados por la complejidad del proyecto solar", dijo Marks a The Verge. "Y durante todo el camino de regreso de Desmond a Dallas, no paraban de gritar: 'Doc, ¿por favor nos deja construir un auto solar?'"

Cedió, pero rápidamente se dio cuenta de que los estudiantes de secundaria no podían competir de manera justa contra los equipos universitarios debido a las diferencias en experiencia técnica y recursos financieros. Así que creó una competencia dedicada para secundarias. El programa educativo comenzó en 1993, y la primera carrera nacional se realizó en 1995.

Tres categorías, una nueva división cruiser

El evento de este año presenta una nueva división: cruiser. Los equipos en esta categoría deben construir vehículos de cuatro asientos con matrices solares integradas directamente en la carrocería del auto. La decisión surgió de años de preguntas sobre si los autos solares alguna vez se verían como automóviles reales en lugar de vainas aerodinámicas planas con un conductor apretado debajo.

"La gente decía: 'Oh, esto es muy bonito, pero no es realidad'", dijo Marks. "Ahora podemos mostrarles lo que podría ser. Y creo que eso es un paso adelante."

La carrera también incluye categorías clásica, avanzada y eléctrica-solar, esta última donde los equipos compiten en vehículos eléctricos cargados desde estaciones solares fijas. El ganador es el equipo que acumule la mayor cantidad de millas recorridas durante la travesía de cinco días, que pasa por Palestine, Round Rock, Fredericksburg y San Angelo antes de terminar en Fort Stockton. Los residentes de los pueblos se alinean en la ruta para animar a los equipos cada vez que pasan, según Marks.

Formando la fuerza laboral, no el auto

Blake Wood, un estudiante de 17 años de último año de Fort Worth Country Day high school, es uno de los capitanes de Old Rip Racing, un equipo independiente que reúne a miembros de tres escuelas diferentes. Él ve esa diversidad como la mayor fortaleza del equipo, permitiendo que estudiantes que de otro modo nunca se conocerían colaboren en un proyecto de ingeniería compartido.

Wood dice que el equipo comenzó a planificar aproximadamente un año antes de la competencia, comenzando con bocetos en papel y estudiando autos exitosos de años anteriores en la División Clásica. A medida que avanzaba el proyecto, aprendieron herramientas de diseño asistido por computadora (CAD) para convertir conceptos dibujados a mano en modelos de ingeniería. El proceso fue iterativo y desordenado.

"Creo que nuestro vehículo, se ve muy bien para mí", dijo Wood a The Verge. "Es una lástima. Así que no llegamos a verlo con frecuencia completamente armado, y parece que siempre estamos arreglando algo, haciendo algo y luego poniendo algo de nuevo."

Marks es refrescantemente directo sobre el propósito del ejercicio. "La gente dice: 'Bueno, ¿estás tratando de construir un mejor auto solar?' Entre tú y yo, no", dijo. "Estoy tratando de construir un estudiante capaz, que aprenda sobre compromiso, dedicación a un proyecto, que aprenda sobre trabajo en equipo, sobre ingeniería y tecnología de baterías. Estoy tratando de construir una fuerza laboral y construir ingenieros."

Transporte solar más allá del aula

Mientras que los vehículos eléctricos de batería se han vuelto comunes, los autos solares siguen siendo experimentales. Varias startups que persiguieron el sueño del auto solar de mercado masivo han girado o quebrado. Aptera, una de las pocas que aún persigue el objetivo, aún no ha llegado a producción.

Wood sigue siendo optimista. "Estamos avanzando", dijo. "Quiero decir, hay muchos estudiantes de secundaria haciéndolos, y creo que con el equipo adecuado y un poco más de experiencia de la que quizás todos tenemos, creo que definitivamente podría ser posible."

Marks ve la división cruiser como una forma de cerrar la brecha entre un proyecto de ciencias y algo que la gente pueda imaginar conducir. Pero también deja claro que la comercialización no es la métrica. El verdadero resultado es la tubería de jóvenes que han aprendido compromiso, trabajo en equipo e ingeniería construyendo algo que funciona solo con luz solar.

"No se trata solo de construir un auto", enfatizó Marks. "Se trata de aprender a conducir ese auto oficialmente. En este próximo evento, una de las cosas que he estado predicando a los chicos es que, antes de llegar aquí, deben poner 500 millas en su auto. Necesitan saber: ¿se romperá? Necesitan saber, incluso si se rompe, que se rompa en su propio estacionamiento para que puedan arreglarlo."

La carrera de 2024 se realiza del 19 al 23 de julio. El ganador es el equipo que registre la mayor cantidad de millas. La medida más difícil del éxito tomará otra década o dos.