La jugada de SpaceX en telefonía: 65 MHz de espectro y una antena en cada tejado

SpaceX ha posicionado su servicio satelital como la respuesta para los lugares donde las operadoras estadounidenses nunca se molestaron en ofrecer cobertura. En la primera conferencia de resultados de la compañía, elevó considerablemente las apuestas: SpaceX afirma que construirá una red móvil terrestre e irá directamente a por los clientes de AT&T, T-Mobile y Verizon.

"Anticipo que podremos captar a bastantes de sus clientes porque creo que nuestro servicio será mejor", dijo la presidenta Gwynne Shotwell durante la sesión de preguntas y respuestas de la llamada, con el CEO Elon Musk justo después para explicar cómo la compañía podría lograrlo.

La ambición es fácil de enunciar. La parte difícil son los recursos, y por eso este plan merece cierto escepticismo: SpaceX salió de su acuerdo con EchoStar con 65 megahercios de espectro, que, como señala The Verge, palidece en comparación con el espectro que posee cada una de las tres grandes operadoras inalámbricas de Estados Unidos.

La brecha de espectro en el centro del plan

Una red móvil solo es tan buena como el espectro sobre el que se sustenta. SpaceX obtuvo 65 MHz de EchoStar en una compra que, según Shotwell, incluía derechos terrestres: "El espectro que compramos a EchoStar tiene componentes terrestres, así que sin duda tenemos la intención de desarrollar el componente terrestre".

Esa frase es la parte fácil. El resto de su respuesta definió el proyecto real: no solo capacidad satelital, sino "el hardware y los sistemas necesarios para que un verdadero servicio móvil sea exactamente lo que quieres que sea".

Operar una red nacional con 65 MHz deja dos caminos, y los propios ejecutivos de la compañía los nombraron: adquirir más espectro o ser creativos.

Femtoceldas atornilladas a las antenas de Starlink

La respuesta creativa, insinuada por Shotwell y ampliada por Musk, consiste en convertir el hardware existente de la compañía en una red celular. "Se podría poner una estación base, una estación base celular, en el equipo que sostiene una antena de banda ancha Starlink", dijo Shotwell. "Así se pueden tener pequeñas femtoceldas repartidas por todo el país, y se despliegan según se necesiten".

Musk defendió el mismo punto con más contundencia. "En lugar de tener que desplegar esas estaciones base celulares grandes, muy caras y difíciles de ubicar, nos sentimos razonablemente seguros de que podemos desplegar un gran número de estaciones pequeñas. En esencia, son simplemente antenas de Starlink que también ofrecen conectividad en las bandas de espectro móvil, y pueden estar por todas partes".

La lógica tiene cierta elegancia: las antenas de Starlink ya se encuentran en los tejados de casas y negocios con una vista despejada del suelo, y acoplar una pequeña celda a cada una evita una de las partes más costosas de construir una red móvil desde cero: encontrar y pagar por los emplazamientos. Musk sostiene que el resultado podría ser "mejor y con mayor ancho de banda que lo que ofrecen actualmente las operadoras móviles".

Lo que aún no se ha explicado: cómo se comporta el servicio en interiores, donde una antena de tejado no tiene trayectoria hacia el teléfono, y cómo se coordina a gran escala una red extensa de pequeñas celdas. La visión es clara. Los detalles de ingeniería no lo son, al menos por ahora.

Una afirmación 100x contra un mercado de 600.000 millones de dólares

El servicio actual Starlink Mobile es el anticipo. Actualmente complementa las redes de las operadoras, trabajando con T-Mobile en Estados Unidos para ofrecer mensajería y datos limitados en zonas sin cobertura móvil. Shotwell dice que el servicio será "100 veces mejor" cuando el ancho de banda de EchoStar esté operativo y los satélites de próxima generación Starlink Mobile (V2) empiecen a volar el año que viene.

Expresó la recompensa en términos claros: el mercado inalámbrico estadounidense, dominado por AT&T, T-Mobile y Verizon, mueve alrededor de 600.000 millones de dólares al año. Las ambiciones más amplias de SpaceX habían sido objeto de rumores durante los preparativos de su salida a bolsa, cuando Shotwell dijo a los inversores que la compañía planeaba vender contratos móviles directamente a particulares.

Si la apuesta es que se puede construir una nueva operadora con una fracción del espectro que poseen las operadoras actuales, apuntalada por pequeñas celdas colgadas en hardware de consumo, es una prueba que la industria rara vez ha visto ejecutada a esta escala. La aritmética del espectro no cambia solo porque el hardware sea ingenioso.

La respuesta de SpaceX a eso es confianza. "Anticipo que podremos captar a bastantes de sus clientes porque creo que nuestro servicio será mejor", dijo Shotwell. Si un mejor servicio puede superar una ventaja de espectro largamente mantenida es la parte que la conferencia de resultados no pudo responder.