El sitio de juegos 'independiente' de Walmart acaba de despedir a todo su equipo editorial

Restart, el sitio de noticias de videojuegos que se lanzó a fines de 2024 con el respaldo de Walmart, ha despedido a todo su equipo editorial, informa The Verge. Brandy Berthelson, ex editora jefe del sitio, anunció los despidos en una publicación del viernes, y otros empleados han dicho desde entonces que también fueron despedidos.

Por sí solo, el despido no sería más que otra línea en el oscuro balance de los medios de videojuegos. Restart es diferente, por la estructura sobre la que se construyó. Un minorista lo financió. Una agencia de marketing de contenidos lo gestionaba, y el sitio decía a los lectores que era independiente. Los despidos han hecho más difícil ignorar esa contradicción.

Un sitio independiente impulsado por un minorista

Restart es operado por Moonrock, una agencia de marketing de contenidos, mientras que su página de misión editorial dice que el sitio está "impulsado" por Walmart. La página es inusualmente franca sobre la maquinaria subyacente. Cuando Restart menciona un juego, proporciona enlaces de compra que llevan a los lectores a Walmart utilizando un código de seguimiento de socio. El enlace devuelve el 0% de la venta a Restart si alguien compra el producto, pero permite a Walmart ver exactamente cómo llegaron los clientes a él.

Esa frase merece una segunda lectura. Cualesquiera que fueran las intenciones editoriales del sitio, su valor comercial para Walmart nunca fue la comisión. Fue el rastro de datos: la prueba de que un medio respaldado por Walmart podía enviar lectores a algún lugar y seguirles hasta el momento de pagar. Los artículos eran el envoltorio; el código de seguimiento era el producto.

La misma página describía a Restart como un "sitio independiente" e insistía en que Walmart "no influye en nuestra dirección editorial". Eso pudo ser cierto en la práctica. Pero la afirmación estaba haciendo un trabajo pesado dentro de una operación donde el patrocinador era dueño del canal de tráfico, el operador era una agencia, y el único acuerdo comercial en la página era la atribución para ese patrocinador.

Las garantías de independencia en los medios patrocinados suelen describir lo que un patrocinador no puede hacer: aprobar historias, cancelar reseñas, leer borradores. Dicen menos sobre cómo está construido un medio, quién paga la nómina o qué sucede cuando las prioridades del patrocinador cambian. La página de misión de Restart abordaba la primera categoría. Los despidos, sin importar cómo se decidieran, expusieron lo poca protección que la segunda categoría tuvo alguna vez.

Los medios propiedad de minoristas tienen una vida útil corta

Walmart no inventó esta categoría. Game Informer, propiedad durante años de GameStop, fue el caso más conocido de un comerciante que gestionaba una publicación. El informe de The Verge trazó el paralelo directamente: unos meses antes de que Restart se lanzara, GameStop cerró Game Informer. La revista ha regresado desde entonces bajo una nueva propiedad, pero el episodio mostró lo rápido que un minorista puede decidir que su revista es prescindible.

La propia cronología de Restart es ahora un signo de interrogación. El sitio se lanzó a fines de 2024. Todo su equipo editorial ha desaparecido. Si Walmart y Moonrock mantienen el dominio en funcionamiento, y de qué forma, ninguna de las dos compañías lo ha dicho. La saga de Game Informer también mostró lo duraderas que pueden ser estas marcas incluso después de que la redacción desaparece, así que el hecho de que las URLs sobrevivan no resuelve nada.

Qué sucede con un sitio sin editores

Berthelson dice que "no puede" hablar de los detalles de los despidos. Un exempleado despedido dijo a The Verge que firmó un acuerdo de indemnización con Moonrock. Walmart y Moonrock no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios. Al momento de escribir esto, Restart sigue en línea, incluida la página de misión.

Ese último dato es el incómodo. Los editores se han ido, pero el sitio sigue ahí, todavía "impulsado" por Walmart, todavía con los enlaces de seguimiento hacia el momento de pagar. Un medio sin personal no es un medio. Es una página con enlaces, y nadie ha dicho qué debería pasar con ella a continuación.

Restart deja tras de sí una pregunta que le sobrevive de cualquier manera. Cuando un minorista financia una publicación, y la publicación se llama a sí misma independiente, ¿qué está recibiendo realmente el lector? La página de misión respondió: un sitio independiente. Los despidos respondieron de otra manera. Para cada marca que observa el experimento de Walmart, la distancia entre esas dos respuestas es la verdadera historia.