La tech démodée a désormais une prime : le bond de 40 % de Bending Spoons lors de son introduction en Bourse

Lorsque Bending Spoons est entrée en Bourse la semaine dernière, son bond de 40 % le premier jour a pris beaucoup de monde au dépourvu. L’entreprise n’est pas un énième laboratoire d’IA et ne court pas après le prochain modèle. Elle achète des marques technologiques démodées, les rénove et les vend à une nouvelle génération d’utilisateurs. Que l’histoire se soit soldée par un bond de 40 % est la véritable nouvelle.

Le portefeuille dit tout. AOL, Eventbrite, Evernote, Meetup, Vimeo. Chacune comptait des millions d’utilisateurs à son apogée. Chacune a été dépassée par des concurrents plus agiles ou a manqué le virage du mobile. Le pari de Bending Spoons est que la notoriété de la marque conserve de la valeur une fois la croissance passée. Dès le premier jour, le marché a acquiescé.

Les marques démodées comme classe d’actifs

Cela ressemble à une blague jusqu’à ce qu’on regarde ce qui se passe après la conclusion d’un accord. L’entreprise ne se contente pas d’apposer un nouveau logo sur un produit et de passer à autre chose. Elle investit dans des interfaces modernes, élimine le superflu et introduit souvent des paliers d’abonnement. Evernote a connu une hausse du nombre d’utilisateurs après le rachat, un signe précoce qu’un nom connu avec un produit plus frais peut encore attirer les foules.

C’est l’inverse de l’approche habituelle face à un produit en perte de vitesse, qui consiste à l’exploiter pour les revenus qu’il génère encore. Bending Spoons dépense de l’argent pour redonner un côté actuel à de vieux logiciels, puis les fait payer. Une startup ne peut pas acheter ce genre de notoriété rapidement. Cette entreprise l’achète en gros, à prix réduit, et la rembourse avec de meilleurs logiciels.

Le schéma se répète dans les cinq opérations : un nom avec une histoire, un produit avec des dettes. Quand le coup fonctionne, les utilisateurs bénéficient d’une vraie mise à niveau. Quand il échoue, l’acheteur se retrouve avec exactement ce qu’il cherchait à éviter : une marque en voie d’obsolescence.

Pourquoi le marché a mis le prix

L’introduction en Bourse est arrivée dans ce que TechCrunch décrit comme une morosité du SaaS, et le titre du média pour ces débuts est « Bending Spoons défie la morosité du SaaS et bondit de 40 % le premier jour de cotation ». Dans ce climat, une entreprise dont le portefeuille est composé de marques dépassées par des concurrents plus agiles a été récompensée dès le premier jour. Le marché a intégré l’idée que la familiarité, bien entretenue, vaut encore quelque chose.

C’est un changement notable pour l’investissement technologique, qui ces dernières années a privilégié ce qui est le plus récent jusqu’à ce que quelque chose de plus récent arrive. Bending Spoons demande aux investisseurs de faire l’inverse : regarder les noms les plus anciens et y voir des actifs qui n’ont jamais été totalement amortis. Un bond de 40 % suggère que l’argument trouve assez d’acheteurs pour faire bouger une première cotation.

Les risques du métier de rafraîchissement

L’approche a une faiblesse structurelle. Le capital de marque peut s’éroder, et les utilisateurs fidèles peuvent résister au changement : chaque nouvel abonné conquis par une interface plus propre peut coûter un utilisateur de longue date qui aimait le produit tel qu’il était. Les paliers d’abonnement sont plus difficiles à vendre aux personnes qui se souviennent du produit avant qu’il n’ait un paywall.

Il y a aussi la question de savoir combien de fois une même marque peut être rafraîchie. La première refonte est perçue comme une réparation. La deuxième commence à ressembler à un remplacement. Au bout d’un moment, le nom connu cesse d’acheter la confiance et commence à rappeler aux gens ce que le produit était autrefois.

La diversification ne va que jusqu’à un certain point. Le portefeuille s’étend sur cinq marques, mais les cinq reposent sur le même pari : qu’un rafraîchissement reconquiert les utilisateurs au lieu de les éloigner. Si ce pari échoue pour l’une, les investisseurs intégreront le même risque dans les autres d’ici l’après-midi.

Une prime, pas une promesse

Rien de tout cela ne signifie que l’introduction en Bourse était une erreur. Des débuts à 40 % reflètent une demande réelle pour une idée à contre-courant dans un marché devenu prudent vis-à-vis des logiciels. Mais ce bond est un prix, pas une promesse. Il peut s’effriter lors d’une seule migration ratée ou d’un tollé assez fort pour faire la une.

Bending Spoons a transformé l’actif le plus ennuyeux de la tech, une ancienne base d’utilisateurs, en quelque chose pour lequel les investisseurs publics sont prêts à payer. Le modèle du rafraîchissement n’est pas infaillible, et les risques sont réels. Mais au premier jour, au moins, le marché a décidé qu’un nom démodé avec des utilisateurs fidèles vaut plus qu’un produit brillant sans aucun utilisateur.