Les jeux de robots de Pékin étaient chinois à 96 %. C'est là la véritable histoire

Les robots humanoïdes sont un grand spectacle, mais pas encore de grands employés. Les deuxièmes World Humanoid Robot Games de Pékin, qui se sont achevés cette semaine, ont démontré ces deux points à la fois. Un humanoïde a couru le 100 mètres en 9,39 secondes, assez vite pour battre le record du monde d'Usain Bolt établi en 2009, et un autre a franchi 2,88 mètres au saut en hauteur sans élan, près d'un demi-mètre au-dessus du record humain du saut en hauteur, qui tient depuis 1993. Lors de ce même événement de cinq jours au National Speed Skating Oval, un robot du fabricant de smartphones Honor a perdu une jambe en pleine course, un concurrent a heurté le tapis de chute au bout de la piste et pris feu, et un haltérophile est tombé à la renverse, bras levés, sur la table des juges. La couverture des jeux par The Verge a tout documenté.

Une fois le spectacle mis de côté, c'est le tableau des scores qui raconte l'histoire. Les équipes chinoises ont occupé 641 des 666 places, représentant 157 entreprises et 200 universités, selon les chiffres du média public China Daily cités dans le même rapport. Tesla, Boston Dynamics et Figure, les fabricants américains d'humanoïdes qui dominent la couverture occidentale, étaient absents. Une compétition présentée comme un événement mondial était, en pratique, une revue industrielle nationale.

Les records du sprint sont les résultats les moins utiles de Pékin

Ce n'était que la deuxième édition des jeux, et le bond par rapport aux chiffres de l'an dernier est saisissant. Lors de l'édition inaugurale, le sprint du 100 mètres vainqueur avait pris 21,50 secondes et le meilleur saut en hauteur sans élan avait atteint 0,95 mètre. Les marques de cette année dépassent tout ce qu'un humain a jamais accompli.

Une partie de ce bond s'explique par le règlement. De nombreuses épreuves, notamment la gymnastique, le football, le tir à la corde, le tennis de table et certaines courses sur piste, exigeaient que les robots fonctionnent de manière autonome. D'autres autorisaient une assistance humaine par téléopération, avec une pénalité de score. Les records reflètent néanmoins de réels progrès en matière d'actionneurs, d'équilibre et de contrôle, et c'est précisément pour cela qu'ils peuvent induire en erreur. Le sprint et le saut récompensent les forces que les constructeurs de robots ont déjà industrialisées. Les épreuves qui ressemblent à de futurs emplois (faire les lits, livrer des colis, garnir les étagères, plier du linge, enfoncer des clous, voire un concours de lutte contre l'incendie) sont celles où les machines ressemblent encore à des prototypes. Le journaliste de The Verge a résumé l'écart ainsi :

« Il reste encore beaucoup de chemin avant que ces machines puissent fonctionner de manière fiable par elles-mêmes dans des endroits comme les usines ou les domiciles. »

641 sur 666 : un classement sans presque aucun participant étranger

Les équipes chinoises ont raflé le tableau des médailles, AgiBot et Tien Kung se distinguant tout particulièrement. Cette asymétrie tient en partie à ceux qui ont pris la peine de s'inscrire. Aucune répartition publique des participants internationaux n'existe, mais l'absence de Tesla, Boston Dynamics et Figure était flagrante, et elle correspond à la configuration générale de l'industrie américaine des humanoïdes.

Ce que la Chine a apporté à la place, c'est une densité institutionnelle. Deux cents universités et 157 entreprises, ce n'est pas une délégation sportive, c'est un vivier de talents pour l'IA incarnée, et les jeux s'inscrivent dans un schéma familier de la robotique comme spectacle public : danses complexes lors d'un gala du Festival du printemps, démonstrations lors de grands événements technologiques et, désormais, deux tournois en deux ans dans un site olympique. Le même enthousiasme alimente de réelles inquiétudes, notamment des investissements circulaires, des entreprises sans produit viable et des discussions sur une bulle humanoïde.

Les chaînes de production comblent l'écart que les jeux ne peuvent pas montrer

La compétition en dit long sur ce qui reste difficile. Ce qui s'est passé entre les deux éditions en dit long sur la vitesse à laquelle la partie difficile rétrécit. Comme nous l'avons rapporté plus tôt, le robot humanoïde de Xiaomi distribuait des cadeaux et serrait des mains lors d'une conférence destinée aux investisseurs en avril. Six mois plus tard, il trie des panneaux moulés souples et plie des cartons sur la chaîne de production de la voiture électrique SU7, une étape de plus par rapport à l'insertion de vis sur un poste unique qu'il effectuait six mois auparavant avec une fiabilité de 98 %.

Ces tâches reposent sur la coordination de tout le corps, des bouts de doigts sensibles à la force et une adaptation en temps réel, et elles s'exécutent sur une chaîne en activité pour une voiture de grande série. Xiaomi n'avait aucun passé dans la robotique avant 2023, a construit son propre matériel et sa propre pile logicielle de contrôle, et est tout de même passé d'un poste de travail unique à un travail bimanuel multi-postes en six mois. C'est ce rythme qui a rendu si vite fragile une déclaration d'Elon Musk en janvier, selon laquelle Optimus n'était pas encore capable d'effectuer un travail utile en usine. La réserve reste valable : ce sont des actions contrôlées et répétitives, pas une autonomie générale, et l'avertissement concernant les domiciles reste d'actualité. Mais l'IA incarnée ne peut pas être entraînée sur des textes récupérés en ligne. Ses données doivent être générées par des machines effectuant des tâches réelles, et chaque unité déployée sur une chaîne comme celle de la SU7 collecte la matière d'entraînement de la génération suivante. Une compétition distribue des médailles. Une chaîne de production distribue des données.

Washington court une course différente

Les États-Unis conservent une avance dans l'IA de pointe et les puces avancées, mais la Chine réduit une partie de cet écart tout en faisant de l'IA incarnée une priorité stratégique nationale. Washington, en revanche, accorde beaucoup moins d'attention à la robotique depuis des années et, comme le note le reportage, se trouve désormais derrière la Chine sur presque tous les plans, notamment la fabrication, le déploiement et le matériel. Une initiative politique américaine visant à interdire les robots étrangers, directement dirigée contre les machines chinoises, pourrait même se retourner, tant les entreprises nationales dépendent de composants chinois.

Les prochaines étapes sont déjà inscrites au calendrier de Pékin : un autre semi-marathon humanoïde en avril et le premier hôtel géré par des robots du pays, prévu pour l'année prochaine. Ces deux rendez-vous en diront plus sur la préparation au monde réel que n'importe quel record de sprint. La course des humanoïdes ne se jouera pas sur une piste. Elle se jouera dans les usines, les hôtels et les entrepôts, et la Chine est en train d'y concourir dès aujourd'hui. Les États-Unis n'ont pas encore aligné d'équipe pour cette épreuve.