Los juegos de robots de Beijing fueron un 96 % chinos. Esa es la historia real

Los robots humanoides son un gran espectáculo, pero todavía no son grandes empleados. La segunda edición de los World Humanoid Robot Games de Beijing, que concluyó esta semana, demostró ambas cosas a la vez. Un humanoide corrió los 100 metros en 9,39 segundos, lo bastante rápido para batir el récord mundial de Usain Bolt de 2009, y otro superó los 2,88 metros en el salto de altura en parado, casi medio metro por encima del récord humano de salto de altura que se mantiene desde 1993. En el mismo evento de cinco días, celebrado en el National Speed Skating Oval, un robot del fabricante de teléfonos Honor perdió una pierna a mitad de un sprint, un robot que terminaba la prueba chocó contra la colchoneta al final de la pista y ardió en llamas, y un levantador de pesas cayó hacia atrás, con los brazos en alto, sobre la mesa de los jueces. La cobertura de The Verge de los juegos dejó constancia de todo.

Si se aparta el espectáculo, el marcador es la historia. Los equipos chinos ocuparon 641 de las 666 plazas, lo que representa a 157 empresas y 200 universidades, según las cifras del diario estatal China Daily citadas en ese mismo informe. Tesla, Boston Dynamics y Figure, los fabricantes estadounidenses de humanoides que dominan la cobertura occidental, estuvieron ausentes. Una competición presentada como un evento global era, en la práctica, una revisión de la industria nacional.

Los récords de sprint son los resultados menos útiles de Beijing

Esta era solo la segunda edición de los juegos, y el salto con respecto a las cifras del año pasado es asombroso. En el evento inaugural, el sprint ganador de los 100 metros se corrió en 21,50 segundos y el mejor salto de altura en parado alcanzó 0,95 metros. Las marcas de este año superan cualquier cosa que un humano haya hecho jamás.

Parte de ese salto está en el reglamento. Muchas pruebas, la gimnasia, el fútbol, el tira y afloja, el tenis de mesa y algunas carreras de pista, exigían que los robots operaran de forma autónoma. Otras permitían la asistencia humana mediante teleoperación, con una penalización en la puntuación. Los récords siguen reflejando avances reales en actuadores, equilibrio y control, y es precisamente por eso que pueden inducir a error. Correr y saltar premian las fortalezas que los constructores de robots ya han industrializado. Las pruebas que parecen empleo futuro (hacer la cama, repartir paquetes, apilar estanterías, doblar ropa, clavar clavos e incluso una competición de extinción de incendios) son el lugar donde las máquinas todavía se asemejan a prototipos. El reportero de The Verge formuló así esa brecha:

“Todavía queda un largo camino por recorrer antes de que estas máquinas puedan operar de forma fiable por sí solas en lugares como fábricas u hogares.”

641 de 666: un marcador sin apenas forasteros

Los equipos chinos barrieron en el medallero, con AgiBot y Tien Kung como grandes destacados. Esa asimetría se explica en parte por quién se tomó la molestia de inscribirse. No existe un desglose público de los participantes internacionales, pero la ausencia de Tesla, Boston Dynamics y Figure fue llamativa, y encaja con el panorama general de la industria estadounidense de humanoides.

Lo que China aportó en su lugar fue densidad institucional. 200 universidades y 157 empresas no son una delegación deportiva, sino una cantera de talento en IA incorporada, y los juegos encajan en un patrón conocido de la robótica como espectáculo público: danzas intrincadas en una Gala del Festival de Primavera, demostraciones en grandes eventos tecnológicos y ahora dos torneos en otros tantos años en una sede olímpica. Ese mismo entusiasmo alimenta preocupaciones reales, como la inversión circular, las empresas sin un producto viable y las menciones a una burbuja humanoide.

Las plantas de producción cierran la brecha que los juegos no pueden mostrar

La competición dice mucho sobre lo que sigue siendo difícil. Lo ocurrido entre las dos ediciones dice mucho sobre la rapidez con la que esa parte difícil se está reduciendo. Como informamos anteriormente, el robot humanoide de Xiaomi repartía regalos y estrechaba manos en una conferencia de inversores en abril. Seis meses después clasifica paneles de moldeo blando y dobla cajas de cartón en la línea de producción del vehículo eléctrico SU7, un paso más allá de la inserción de tornillos en una sola estación que realizó seis meses antes con un 98 % de fiabilidad.

Esas tareas dependen de la coordinación de todo el cuerpo, de yemas de los dedos sensibles a la fuerza y de la adaptación en tiempo real, y se ejecutan en una línea en activo para un coche de mercado de masas. Xiaomi no tenía trayectoria en robótica antes de 2023, construyó su propio hardware y su propio stack de control, y aun así pasó de una sola estación de trabajo a un trabajo bimanual en varias estaciones en medio año. Ese es el ritmo que hizo que la afirmación de Elon Musk de enero, de que Optimus aún no era capaz de realizar un trabajo útil en una fábrica, pareciera frágil en tan poco tiempo. La advertencia sigue vigente: son acciones controladas y repetitivas, no autonomía general, y la advertencia sobre los hogares sigue siendo válida. Pero la IA incorporada no puede entrenarse con texto extraído de internet. Sus datos deben generarlos máquinas que realizan tareas reales, y cada unidad desplegada en una línea como la del SU7 está recopilando el material de entrenamiento para la siguiente generación. Una competición reparte medallas. Una línea de producción reparte datos.

Washington corre una carrera distinta

Estados Unidos conserva una ventaja en IA de frontera y chips avanzados, pero China está cerrando parte de esa brecha al tiempo que convierte la IA incorporada en una prioridad nacional estratégica. Washington, por el contrario, ha prestado mucha menos atención a la robótica durante años y, como señala la cobertura, ahora va por detrás de China en casi todos los aspectos, incluidos la fabricación, el despliegue y el hardware. Una iniciativa política estadounidense para prohibir los robots extranjeros, dirigida de lleno a las máquinas chinas, podría incluso resultar contraproducente, dada la dependencia de las empresas nacionales de los componentes chinos.

Los próximos hitos ya están en el calendario de Beijing: otra media maratón humanoide en abril y el primer hotel del país gestionado por robots, previsto para el próximo año. Ambos dirán más sobre la preparación para el mundo real que cualquier récord de sprint. La carrera de los humanoides no se decidirá en una pista. Se decidirá en fábricas, hoteles y almacenes, y China compite hoy en esos terrenos. Estados Unidos todavía no ha presentado un equipo para esa prueba.