La course lycéenne où le seul carburant est la lumière du soleil

Le 19 juillet, des dizaines d'équipes de lycéens de tout le pays se rassembleront à Fort Worth, au Texas, pour entamer une course routière de cinq jours couvrant 630 miles jusqu'à Fort Stockton. Les véhicules qu'ils conduisent ne ressemblent en rien à une voiture normale. La plupart sont plats, larges et bas, avec un seul conducteur coincé sous un panneau solaire. Certains ressemblent à des sondes spatiales échappées de la salle blanche. Et le seul carburant qu'ils peuvent utiliser provient du soleil.

Le Solar Car Challenge marque son 30e anniversaire cette année, et la compétition est passée de l'expérience d'un seul enseignant frustré à un programme national qui a impliqué plus de 85 000 étudiants dans 39 États et plusieurs pays, dont le Canada, le Mexique, le Costa Rica, l'Espagne et Singapour. Plus de 260 projets lycéens solaires actifs existent aujourd'hui.

La course qui ne parle pas de la voiture

Le fondateur Lehman Marks, un éducateur texan, a lancé le programme en 1993 par frustration face à la manière dont les étudiants étaient enseignés. À la fin des années 80 et au début des années 90, il avait un groupe d'élèves désengagés qui ne répondaient pas aux manuels. Un ami de l'Université du Nord du Texas l'a invité à voir une compétition universitaire de voitures solaires, et la réaction a été immédiate.

"Nous y sommes allés et les enfants étaient tout simplement fascinés par la complexité du projet solaire", a déclaré Marks à The Verge. "Et tout le long du retour de Desmond à Dallas, ils n'arrêtaient pas de crier : 'Doc, tu ne veux pas nous laisser construire une voiture solaire ?'"

Il a cédé, mais a rapidement réalisé que les lycéens ne pouvaient pas rivaliser équitablement avec les équipes universitaires en raison de lacunes en expertise technique et en ressources financières. Il a donc construit une compétition lycéenne dédiée à la place. Le programme éducatif a débuté en 1993, et la première course nationale a eu lieu en 1995.

Trois catégories, une nouvelle division cruiser

L'événement de cette année introduit une nouvelle division : cruiser. Les équipes de cette catégorie doivent construire des véhicules à quatre places avec des panneaux solaires intégrés directement dans la carrosserie de la voiture. La décision est venue d'années de questions de personnes se demandant si les voitures solaires ressembleraient un jour à de véritables automobiles plutôt qu'à des nacelles aérodynamiques plates avec un conducteur coincé en dessous.

"Les gens disaient : 'Oh, c'est vraiment chouette, mais ce n'est pas la réalité'”, a déclaré Marks. "Maintenant, nous pouvons leur montrer ce que cela pourrait être. Et je pense que c'est un pas en avant."

La course comprend également des catégories classique, avancée et électrique-solaire, cette dernière où les équipes courent avec des véhicules électriques rechargés à partir de stations solaires fixes. Le gagnant est l'équipe qui accumule le plus de miles parcourus lors du périple de cinq jours, qui passe par Palestine, Round Rock, Fredericksburg et San Angelo avant de se terminer à Fort Stockton. Les habitants des villes bordent le parcours pour encourager les équipes à chaque passage, selon Marks.

Construire la main-d'œuvre, pas la voiture

Blake Wood, un lycéen de 17 ans en terminale à Fort Worth Country Day, est l'un des capitaines d'Old Rip Racing, une équipe indépendante rassemblant des membres de trois écoles différentes. Il considère cette diversité comme la plus grande force de l'équipe, permettant à des étudiants qui ne se seraient jamais rencontrés de collaborer sur un projet d'ingénierie commun.

Wood indique que l'équipe a commencé à planifier environ un an avant la compétition, en commençant par des croquis sur papier et en étudiant les voitures des années précédentes dans la division classique. Au fur et à mesure que le projet avançait, ils ont appris des outils de conception assistée par ordinateur (CAO) pour transformer les concepts dessinés à la main en modèles d'ingénierie. Le processus était itératif et désordonné.

"Je pense que notre véhicule, il a vraiment belle apparence à mes yeux", a déclaré Wood à The Verge. "C'est dommage. Donc nous ne le voyons pas souvent complètement assemblé, et on a l'impression qu'on est toujours en train de réparer quelque chose ou de fabriquer quelque chose, puis de remettre quelque chose en place."

Marks est rafraîchissant de franchise quant au but de l'exercice. "Les gens disent : 'Eh bien, essayez-vous de construire une meilleure voiture solaire ?' Entre vous et moi, non", a-t-il dit. "J'essaie de construire un étudiant compétent, qui apprend l'engagement, le dévouement à un projet, qui apprend le travail d'équipe, qui apprend l'ingénierie et la technologie des batteries. J'essaie de construire une main-d'œuvre et j'essaie de construire des ingénieurs."

Transport solaire au-delà de la classe

Alors que les véhicules électriques à batterie sont devenus courants, les voitures solaires restent expérimentales. Plusieurs startups qui ont poursuivi le rêve de la voiture solaire de masse ont soit changé de cap, soit fait faillite. Aptera, l'une des rares à poursuivre encore cet objectif, n'a pas encore atteint la production.

Wood reste optimiste. "Nous faisons des progrès", a-t-il dit. "Je veux dire, nous avons un grand nombre de lycéens qui en fabriquent, et je pense qu'avec le bon équipement et un peu plus d'expertise que peut-être nous n'en avons tous, je pense que cela pourrait certainement être possible."

Marks voit la division cruiser comme un moyen de combler le fossé entre un projet scientifique et quelque chose que les gens peuvent imaginer conduire. Mais il précise également que la commercialisation n'est pas la mesure. Le véritable rendement est le flux de jeunes qui ont appris l'engagement, le travail d'équipe et l'ingénierie en construisant quelque chose qui fonctionne uniquement à la lumière du soleil.

"Il ne s'agit pas seulement de construire une voiture", a souligné Marks. "Il s'agit d'apprendre à conduire officiellement cette voiture. Dans cet événement à venir, une des choses que je prêche aux enfants est : avant d'arriver ici, vous devez parcourir 500 miles dans votre voiture. Vous devez savoir, va-t-elle casser ? Vous devez savoir, même si elle casse, qu'elle casse dans votre propre parking pour que vous puissiez la réparer."

La course de 2024 se déroule du 19 au 23 juillet. Le gagnant est l'équipe qui parcourt le plus de miles. La mesure la plus difficile du succès prendra encore une ou deux décennies.