Le pari de SpaceX sur les opérateurs : 65 MHz de spectre et une antenne sur chaque toit

SpaceX a présenté son service satellite comme la réponse aux zones que les opérateurs américains ne se sont jamais souciés de couvrir. Lors de la première conférence téléphonique sur les résultats de l'entreprise, le groupe a considérablement relevé la mise : SpaceX affirme qu'il va construire un réseau mobile terrestre et s'attaquer directement aux clients d'AT&T, de T-Mobile et de Verizon.

« Je prévois que nous soyons en mesure de capter pas mal de leurs clients, car je pense que notre service sera meilleur », a déclaré la présidente Gwynne Shotwell lors de la séance de questions-réponses de la conférence, avec le directeur général Elon Musk juste derrière pour expliquer comment l'entreprise pourrait y parvenir.

L'ambition est facile à énoncer. La partie difficile, c'est la ressource, et c'est pourquoi ce plan mérite un certain scepticisme : SpaceX est ressorti de son accord avec EchoStar avec 65 mégahertz de spectre, ce qui, comme le note The Verge, est bien peu en comparaison du spectre que détient chacun des trois grands opérateurs mobiles aux États-Unis.

Le fossé de spectre au cœur du plan

Un réseau mobile ne vaut que par le spectre sur lequel il repose. SpaceX a acquis 65 MHz auprès d'EchoStar dans le cadre d'un achat qui, selon Shotwell, était assorti de droits terrestres : « Le spectre que nous avons acheté à EchoStar comporte bien des composantes terrestres, et nous avons donc clairement l'intention de développer la composante terrestre. »

Cette phrase est la partie facile. Le reste de sa réponse définissait le projet réel : non seulement la capacité satellitaire, mais « le matériel et les systèmes nécessaires pour faire d'un véritable service mobile exactement ce que vous voulez qu'il soit ».

Exploiter un réseau national sur 65 MHz laisse deux options, et les dirigeants de l'entreprise les ont nommées : acquérir plus de spectre, ou faire preuve de créativité.

Des femtocellules fixées sur les antennes Starlink

La réponse créative, esquissée par Shotwell et développée par Musk, revient à transformer le matériel existant de l'entreprise en une grille cellulaire. « On pourrait placer une station de base, une station de base cellulaire, sur l'équipement qui soutient une antenne Starlink », a déclaré Shotwell. « On pourrait ainsi avoir une sorte de petites femtocellules à travers le pays, et les déployer selon les besoins. »

Musk a repris le même point avec plus d'insistance. « Au lieu de devoir déployer ces grandes stations de base cellulaires très coûteuses et difficiles à implanter, nous sommes raisonnablement confiants de pouvoir déployer un grand nombre de petites stations. En substance, ce sont vraiment des antennes Starlink qui fournissent aussi une connectivité dans les bandes de spectre mobile, et on les installe un peu partout. »

Le raisonnement a une certaine élégance : les antennes Starlink sont déjà installées sur les toits des maisons et des entreprises avec une vue dégagée sur le sol, et fixer une petite cellule à chacune d'elles permet d'éviter l'une des étapes les plus coûteuses de la construction d'un réseau mobile de zéro : trouver et payer des sites. Musk affirme que le résultat pourrait être « meilleur et avec une bande passante supérieure à ce que proposent actuellement les opérateurs mobiles ».

Ce qui n'a pas encore été expliqué : comment le service se comporte à l'intérieur, où une antenne de toit n'a aucun chemin vers le téléphone, et comment un vaste maillage de petites cellules se coordonne à grande échelle. La vision est claire. Les détails techniques, eux, ne le sont pas, du moins pas encore.

Un pari à 100x contre un marché de 600 milliards de dollars

Le service actuel Starlink Mobile est l'avant-goût. Il complète aujourd'hui les réseaux des opérateurs, en collaboration avec T-Mobile aux États-Unis, pour fournir une messagerie et des données limitées dans les zones sans réseau cellulaire. Shotwell affirme que le service sera « 100 fois meilleur » une fois que la bande passante d'EchoStar sera en service et que les satellites de nouvelle génération Starlink Mobile (V2) commenceront à voler l'année prochaine.

Elle a présenté l'enjeu en termes clairs : le marché mobile américain, dominé par AT&T, T-Mobile et Verizon, pèse environ 600 milliards de dollars par an. Les ambitions plus larges de SpaceX avaient fait l'objet de rumeurs avant son introduction en Bourse, Shotwell ayant déclaré aux investisseurs que l'entreprise prévoyait de vendre des contrats mobiles directement aux particuliers.

Si le pari consiste à bâtir un nouvel opérateur sur une fraction du spectre détenu par les opérateurs en place, adossé à de petites cellules accrochées à du matériel grand public, c'est un test que l'industrie a rarement vu mené à cette échelle. L'arithmétique du spectre ne change pas simplement parce que le matériel est ingénieux.

La réponse de SpaceX face à cela, c'est la confiance. « Je prévois que nous soyons en mesure de capter pas mal de leurs clients, car je pense que notre service sera meilleur », a déclaré Shotwell. Savoir si un meilleur service peut surmonter un avantage de spectre de longue date est la question à laquelle la conférence téléphonique n'a pas pu répondre.