Le site de jeux « indépendant » de Walmart vient de licencier toute sa rédaction

Restart, le site d'actualités sur les jeux vidéo lancé fin 2024 avec le soutien de Walmart, a licencié toute son équipe éditoriale, rapporte The Verge. Brandy Berthelson, l'ancienne rédactrice en chef du site, a annoncé les licenciements dans un message publié vendredi, et d'autres membres du personnel ont depuis confirmé avoir été remerciés.

En soi, ce licenciement ne serait qu'une ligne de plus dans le mauvais bilan des médias de jeux vidéo. Restart est différent, en raison de la structure sur laquelle il a été bâti. Un distributeur l'a financé. Une agence de marketing de contenu l'a dirigé, et le site affirmait à ses lecteurs être indépendant. Les licenciements ont rendu cette contradiction plus difficile à ignorer.

Un site indépendant propulsé par un distributeur

Restart est géré par Moonrock, une agence de marketing de contenu, tandis que sa page de mission éditoriale indique que le site est « propulsé » par Walmart. La page est inhabituellement franche sur les rouages sous-jacents. Lorsque Restart mentionne un jeu, il fournit des liens d'achat qui mènent les lecteurs vers Walmart à l'aide d'un code de suivi partenaire. Ce lien ne rapporte 0 % de la vente à Restart si quelqu'un achète le produit, mais il permet à Walmart de voir exactement comment les clients y sont arrivés.

Cette phrase mérite une seconde lecture. Quelles que soient les intentions éditoriales du site, sa valeur commerciale pour Walmart n'a jamais été la commission. C'était la trace de données : la preuve qu'un média soutenu par Walmart pouvait envoyer des lecteurs quelque part et les suivre jusqu'au paiement. Les articles étaient l'emballage ; le code de suivi était le produit.

La même page décrivait Restart comme un « site indépendant » et insistait sur le fait que Walmart « n'influence pas notre direction éditoriale ». Cela a pu être vrai dans la pratique. Mais cette affirmation portait un lourd fardeau au sein d'une opération où le sponsor possédait le pipeline de trafic, l'opérateur était une agence, et le seul accord commercial mentionné sur la page était l'attribution à ce sponsor.

Les garanties d'indépendance dans les médias sponsorisés décrivent généralement ce qu'un sponsor ne peut pas faire : approuver des articles, tuer des critiques, lire des brouillons. Elles en disent moins sur la façon dont un média est construit, qui paie les salaires, ou ce qui se passe lorsque les priorités du sponsor changent. La page de mission de Restart répondait à la première catégorie. Les licenciements, quelle qu'en soit la décision, ont révélé à quel point la deuxième catégorie n'avait jamais été protégée.

Les médias détenus par des distributeurs ont une durée de vie limitée

Walmart n'a pas inventé cette catégorie. Game Informer, détenu pendant des années par GameStop, était le cas le plus connu d'un commerçant dirigeant une publication. Le rapport de The Verge a établi directement le parallèle : quelques mois avant le lancement de Restart, GameStop a fermé Game Informer. Le magazine est depuis revenu sous une nouvelle propriété, mais cet épisode a montré à quelle vitesse un distributeur peut décider que son magazine est sacrifiable.

Le calendrier de Restart lui-même est désormais un point d'interrogation. Le site a été lancé fin 2024. Toute son équipe éditoriale a disparu. Que Walmart et Moonrock maintiennent le domaine en activité, et sous quelle forme, aucune des deux entreprises ne l'a dit. La saga Game Informer a également montré à quel point ces marques peuvent être durables même après la disparition de la rédaction, de sorte que la survie des URL ne règle rien.

Ce qui arrive à un site sans rédacteurs

Berthelson dit qu'elle n'est « pas en mesure » de discuter des détails des licenciements. Un employé licencié a déclaré à The Verge avoir signé un accord de départ avec Moonrock. Walmart et Moonrock n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. Au moment où ces lignes sont écrites, Restart est toujours en ligne, page de mission comprise.

Ce dernier fait est le plus inconfortable. Les rédacteurs sont partis, mais le site est toujours là, toujours « propulsé » par Walmart, portant toujours les liens de suivi vers le paiement. Un média sans personnel n'est pas un média. C'est une page avec des liens, et personne n'a dit ce qui devrait lui arriver ensuite.

Restart laisse derrière lui une question qui lui survit dans tous les cas. Lorsqu'un distributeur finance une publication, et que cette publication se dit indépendante, qu'est-ce que le lecteur obtient réellement ? La page de mission a répondu : un site indépendant. Les licenciements ont répondu autrement. Pour chaque marque qui observe l'expérience de Walmart, la distance entre ces deux réponses est la véritable histoire.