L'engagement climatique d'Amazon pour 2040 se heurte à une centrale à gaz de 33 millions de tonnes

Amazon a confirmé avoir acheté un site de centrale électrique dans le comté de Pecos, au Texas, qui détient un permis autorisant le rejet de jusqu'à 33 millions de tonnes de dioxyde de carbone. Ce plafond est plus élevé que l'autorisation détenue par la plus grande centrale à charbon du pays, selon Cleanview, un groupe qui suit les centres de données et leurs projets électriques associés. Sa mission principale serait d'alimenter un nouveau centre de données d'Amazon.

Cette révélation, rapportée en premier par le New York Times et détaillée par The Verge, chiffre précisément une contradiction qu'Amazon a passé des années à tenter d'éviter. L'entreprise a cofondé le Climate Pledge et s'est engagée à atteindre la neutralité carbone d'ici 2040. Ses émissions ont augmenté plusieurs années de suite, et les exigences de l'IA en sont la raison.

Un permis plus grand que le charbon américain

Le site, connu sous le nom de GW Ranch, appartient à Amazon, et l'entreprise a confirmé son intention d'acheter de l'électricité produite sur place. Son permis texan autorise jusqu'à 33 millions de tonnes de CO2, un plafond qui dépasse l'allocation d'émissions de la plus grande centrale à charbon du pays. L'installation ferait tourner 35 turbines à gaz naturel produisant 7,65 gigawatts d'électricité, ce qui en ferait l'un des plus grands émetteurs uniques de gaz à effet de serre des États-Unis. Au moins dans un premier temps, elle ne serait pas raccordée au réseau électrique de l'État ; la production est destinée principalement au centre de données, l'électricité passant de la turbine au serveur sans toucher aux lignes de transmission du Texas.

Les permis sont des plafonds, pas des prévisions. Les centrales émettent rarement autant, et le rapport le dit. Ce qui ressort, c'est la marge. Un plafond qui dépasse l'allocation de la plus grande centrale à charbon, avec des restrictions en matière de pollution que le rapport décrit comme laxistes, laisse au projet de la place pour fonctionner.

L'engagement face à la centrale

Margaret Callahan, porte-parole d'Amazon, a déclaré au New York Times que « le monde est différent aujourd'hui de ce qu'il était lorsque nous avons cofondé l'engagement climatique », et que « notre engagement n'a pas changé ».

Tenir cet engagement devient plus difficile à chaque centrale fossile associée au déploiement de l'IA. Les émissions d'Amazon augmentent depuis plusieurs années d'affilée, sous l'effet de la demande énergétique de l'IA, et GW Ranch ajoute une nouvelle source de carbone au bilan même si elle ne fonctionne jamais à pleine capacité. Un engagement qui exige zéro émission d'ici 2040 laisse peu de place à un tel projet.

Ce n'est pas un achat périphérique. Amazon a annoncé son intention de dépenser plus de 150 milliards de dollars en infrastructures de centres de données au cours de la prochaine décennie. L'électricité a remplacé les algorithmes comme principal goulot d'étranglement de la croissance de l'IA, et les grands acteurs du cloud suivent le même manuel : construire plus grand, construire plus près de l'énergie disponible.

Big Tech construit sa propre électricité

Amazon n'est pas seul. Meta et Google ont commencé à construire leurs propres centrales électriques, en se tournant vers le gaz, le charbon et d'autres sources non renouvelables alors que la demande des centres de données d'IA a explosé. L'administration Trump a cherché à lever les restrictions sur ces centrales.

L'économie y est favorable. Lorsqu'une entreprise possède la centrale, les émissions figurent dans ses propres livres plutôt que dans ceux d'un service public, ce qui rend la comptabilité plus difficile à cacher. Une alimentation hors réseau signifie également que la centrale ne répond qu'à un seul acheteur, plutôt qu'à un opérateur de réseau qui doit équilibrer un réseau d'État.

Ce que le permis dit de 2040

Le Climate Pledge, annoncé par Jeff Bezos, a engagé Amazon sur la voie de la neutralité carbone d'ici 2040. Les émissions de l'entreprise ont évolué dans l'autre sens depuis des années. GW Ranch n'a pas besoin de fonctionner à son plafond autorisé pour aggraver l'écart. Chaque heure où ses turbines tournent, le centre de données fonctionne au gaz naturel.

Amazon affirme que son engagement n'a pas changé. Le permis dit autre chose. Une entreprise peut promettre la neutralité carbone d'ici 2040 et soutenir une centrale à gaz autorisée à polluer davantage que la plus grande centrale à charbon du pays. Les deux faits sont vrais, et ils ne cadrent pas. Jusqu'à présent, la réponse d'Amazon est que le monde a changé. C'est vrai ; le chiffre sur le permis, lui, n'a pas changé.